FTP的全称是File Transfer Protocol(文件传输协议)，顾名思义，就是专门用来传输文件的协议。FTP的主要作用，就是让用户连接上一个远程计算机(这些计算机上运行着 FTP服务器程序)察看远程计算机有哪些文件，然后把文件从远程计算机上拷到本地计算机，或把本地计算机的文件送到远程计算机去。
其实 早期在Internet上传输文件，并不是一件容易的事，我们知道 Internet是一个非常复杂的计算机环境，有PC、工作站、MAC、服务器、大型机等等，而这些计算机可能运行不同的操作系统，有Unix、Dos、 Windows、MacOS等等，各种操作系统之间的文件交流，需要建立一个统一的文件传输协议，这就是所谓的FTP。虽然基于不同的操作系统有不同的 FTP应用程序，而所有这些应用程序都遵守同一种协议，这样用户就可以把自己的文件传送给别人，或者从其它的用户环境中获得文件。
与大 多数Internet服务一样，FTP也是一个客户机/服务器系统(C/S)。用户通过一个支持FTP协议的客户机程序，连接到远程主机上的FTP服务器 程序。用户通过客户机程序向服务器程序发出命令，服务器程序执行用户所发出的命令，并将执行的结果返回到客户机。比如说，用户发出一条命令，要求服务器向 用户传送某一个文件，服务器会响应这条命令，将指定文件送至用户的机器上。客户机程序代表用户接收到这个文件，将其存放在用户指定目录中。FTP客户程序 有字符界面和图形界面两种。字符界面的FTP的命令复杂、繁多。图形界面的FTP客户程序，操作上要简洁方便的多。
在FTP的使用当 中，用户经常遇到两个概念："下载"(Download)和"上载"(Upload)。"下载"文件就是从远程主机拷贝文件至自己的计算机上;"上载"文 件就是将文件从自己的计算机中拷贝至远程主机上。用Internet语言来说，用户可通过客户机程序向(从)远程主机上载、下载文件。
在ftp的使用过程中，必须首先登录，在远程主机上获得相应的权限以后，方可上传或下载文件。也就是说，要想同哪一 台计算机传送文件，就必须具有哪一台计算机的适当授权。换言之，除非有用户ID和口令，否则便无法传送文件。这种情况违背了Internet的开放 性，Internet上的FTP主机何止千 万，不可能要求每个用户在每一台主机上都拥有帐号。因此就衍生出了匿名FTP。